Bordjomi e la Géorgia centrale

La regione che chiamiamo Géorgia centrale si estende dalla valle del Koura fino alle pendici del Piccolo Caucaso, lungo un asse Tbilissi-Akhaltsikhé che forma la spina dorsale del sud del paese. Il nostro team la considera una tappa decisiva tra la capitale e la costa del Mar Nero, ma anche un territorio che merita tre o quattro giorni per se stesso. Si passa in poche ore dalle pianure agricole a 700 metri di altitudine alle foreste di faggi e abeti del Piccolo Caucaso, che raggiungono più di 2 800 metri nella massa di Mtirala.

Bordjomi, a 850 metri di altitudine, deve la sua notorietà alle sue fonti minerali captate già nel 1829 dalle truppe russe stanziate nella regione, poi imbottigliate su larga scala a partire dagli anni Novanta dell'Ottocento sotto il patrocinio del granduca Mikhail Romanov. L'acqua, salata e naturalmente gassata, sgorga a 38 gradi nel parco Ekaterina, nel cuore della città. Il marchio Borjomi rimane oggi uno dei prodotti d'esportazione georgiani più conosciuti, e le antiche dacie in legno scolpito dei notabili zaristi testimoniano ancora questa epoca termale.

Sopra la città si estende il parco nazionale di Bordjomi-Kharagaouli, creato nel 1995 con il sostegno del WWF. I suoi 85 000 ettari lo rendono una delle aree protette più vaste del Caucaso. Mandiamo i viaggiatori che desiderano camminare per uno o tre giorni su sentieri segnalati, con pernottamenti in rifugi semplici (Lomis Mta, Sametskhvario). Vi si incontrano pastori in alpeggio, talvolta cervi e, nelle valli più remote, tracce di orsi bruni. La stagione escursionistica va da metà maggio a fine ottobre, con i sentieri d'alta quota che rimangono innevati fino a giugno.

Più a sud-ovest, la strada risale il Koura fino ad Akhaltsikhé, antica capitale del principato di Samtskhé sotto il dominio ottomano dal XVI al XIX secolo. Il castello Rabati, restaurato tra il 2011 e il 2012, mescola all'interno delle sue mura una chiesa ortodossa, una moschea a cupola e una madrasa, riflesso della popolazione mista che abitava la città prima degli sfollamenti forzati del XX secolo. A 60 chilometri di distanza, il monastero rupestre di Vardzia, scavato sotto la regina Tamar tra il 1185 e il 1203, contava fino a 3 000 grotte distribuite su 13 livelli prima che un terremoto nel 1283 non squarciasse la scarpata. Una parte degli affreschi della chiesa dell'Assunzione è ancora visibile oggi, e una decina di monaci vi vivono ancora.

La regione conta anche due tappe che consigliamo spesso come sosta da Tbilissi : Gori, città natale di Stalin con il suo museo controverso, e la città-museo di Ouplistsikhé, insieme rupestre abitato dal I millennio prima della nostra era fino al XIII secolo. Più a nord, Mtskheta, antica capitale e sede del patriarcato ortodosso georgiano, conserva la cattedrale Svetitskhoveli (XI secolo) e il monastero di Djvari, arroccato su un promontorio sopra il confluente dell'Aragvi e del Koura. Questi ultimi due siti sono iscritti al patrimonio mondiale dell'UNESCO.

La cucina vi differisce sensibilmente da quella della Kakhétie viticola. Più vicina al confine turco, vi si mangiano più piatti a base di agnello, khinkali (ravioli bolliti) ripieni di erbe montane, e il tchachapouri locale, più denso della sua versione acharé. I frutteti della valle del Koura forniscono prugne, corniole e mele che gli abitanti trasformano in tklapi, sottili fogli di frutta essiccata al sole che si ritrovano nella salsa tkemali.

Da scoprire

Il monastero rupestre di Vardzia. Tredici livelli di grotte scavate nel XII secolo nella scarpata di tufo sopra il Koura, con gli affreschi della regina Tamar ancora visibili nella chiesa dell'Assunzione. Contare due ore di visita, idealmente nel tardo pomeriggio quando la luce radente illumina la parete.

Escursionismo nel parco di Bordjomi-Kharagaouli. Itinerari da 1 a 6 giorni in 85 000 ettari di foreste miste, rifugi in legno, fonti termali lungo il sentiero di Sant'Andrea. Praticabile da metà maggio a fine ottobre.

Il castello Rabati ad Akhaltsikhé. Fortezza del XIII secolo restaurata, dove chiesa ortodossa, moschea ottomana e madrasa convivono all'interno della stessa cinta. Testimonianza di tre secoli di presenza ottomana nel sud georgiano.

Le fonti minerali di Bordjomi. Fontanella del parco Ekaterina dove degustare gratuitamente l'acqua solfatata a 38 gradi, seguita da una risalita in funivia sovietica verso l'altopiano forestale che domina la città.

Ouplistsikhé, città rupestre precristiana. Insieme di sale, teatri e farmacie scavate nella arenaria a partire dal I millennio prima della nostra era, occupata fino all'invasione mongola. Tappa naturale tra Tbilissi e Bordjomi.

Quando andare

Consigliamo questa regione da metà maggio a metà ottobre. Maggio e giugno offrono i paesaggi più verdi, con temperature tra 18 e 24 gradi a Bordjomi durante il giorno e notti fresche intorno ai 10 gradi. Luglio e agosto rimangono sopportabili grazie all'altitudine (raramente sopra i 28 gradi a Bordjomi, contro i 35 a Tbilissi), il che storicamente ne ha fatto una villeggiatura estiva. Settembre è il nostro mese preferito : cielo stabile, foreste che si colorano, affollamento diminuito.

Da novembre a marzo, la neve blocca parte dei sentieri del parco nazionale e l'accesso a Vardzia avviene su strada talvolta ghiacciata. Le temperature scendono regolarmente sotto zero a Bordjomi, intorno a meno 5 a meno 10 gradi a gennaio. La regione rimane visitabile d'inverno per le sue terme e la piccola stazione sciistica di Bakouriani (1 700 m), ma le escursioni d'alta quota sono chiuse.

Consigli pratici

Consigliamo tre o quattro giorni completi per la regione, partendo da Tbilissi in auto (180 km, 3 ore fino a Bordjomi dall'autostrada poi dalla strada nazionale che segue il Koura). Una suddivisione classica consiste nel passare una notte a Mtskheta o Gori lungo il percorso, due notti a Bordjomi per il parco nazionale e le fonti, e una notte ad Akhaltsikhé per combinare Rabati e Vardzia. Le strade sono asfaltate fino a Vardzia, più scoscese nelle valli interne del parco.

La regione si combina logicamente con Tbilissi e dintorni all'inizio del soggiorno, poi si prolunga verso la costa del Mar Nero e l'Adjaria per la strada di Khoulo (250 km, giornata intera), oppure in anello di ritorno verso la Kakhétie viticola. L'alloggio va dall'hotel restaurato nelle antiche dacie di Bordjomi alle case familiari ad Akhaltsikhé, senza gran lusso ma con un'accoglienza diretta. La regione si adatta ai viaggiatori contemplativi, agli amatori di storia medievale e ai trekker di livello moderato, meno alle famiglie con bambini molto piccoli a causa delle distanze.