Ai piedi della fortezza di Narikala, nella vecchia città di Tbilisi, il quartiere di Abanotubani raggruppa i bagni alimentati dalle fonti solfurose che hanno dato il nome alla capitale georgiana (da tbili, « caldo »). Riconoscibili dai loro tetti in mattoni sormontati da oculi, questi bagni rimangono in attività da diversi secoli e costituiscono uno dei rari luoghi dove la tradizione termale, l'architettura vernacolare e la vita sociale tbilissina si incontrano ancora.

Perché visitare i bagni di Abanotubani

Abanotubani non è un sito-museo : è un complesso termale tuttora frequentato dagli abitanti. La visita combina diversi interessi :

• Un'acqua solfurosa a circa 38 °C, mai riscaldata artificialmente, rinomata per i suoi effetti sulla pelle e sulle articolazioni.
• Un'architettura semi-interrata, concepita per convogliare l'acqua per gravità, senza pompaggio.
• Un'expertise locale intorno al kissa, lo scrub-massaggio eseguito da un Meqise.
• Un legame diretto con la storia fondatrice di Tbilisi e un quartiere denso che si percorre a piedi all'uscita.

Storia e leggenda fondatrice

La tradizione fa risalire la scoperta delle fonti al re Vakhtang I Gorgasali, sovrano iberico della fine del V secolo. Secondo la leggenda fondatrice, il re cacciava nella valle del Kura quando un falco si tuffò sulla sua preda in una fonte d'acqua calda. Colpito dalle virtù di queste acque, avrebbe deciso di fondarvi una città. L'episodio, tramandato dalle cronache medievali, appartiene tanto al mito quanto alla storia, ma ha durevolmente associato Tbilisi ai suoi bagni.

Dal Medioevo all'epoca moderna, Abanotubani ha cumulato le funzioni : bagni pubblici, luoghi di incontro, spazi di festa, e persino alloggi di transito per i viaggiatori. Le donne vi si recavano per i rituali che precedevano il matrimonio e vi esponevano gioielli e abiti sfarzosi. Nel XIX secolo, lo scrittore francese Alexandre Dumas, di passaggio nel Caucaso, elogia i bagni nei suoi racconti di viaggio e contribuisce alla loro reputazione oltre la Georgeia.

Ciò che vedrete sul luogo

L'architettura dei bagni

Gli edifici sono costruiti in mattoni e in pietra di fiume. La metà inferiore è semi-interrata, il che permette all'acqua solfurosa sotterranea di circolare per gravità in condotti in ceramica, senza sistema meccanico. In superficie, i tetti assumono la forma di cupole perforate da un oculo centrale che assicura illuminazione zenitale e ventilazione — silhouette che ritma tutto il quartiere.

All'interno, i pavimenti sono in marmo, le pareti intonacate in bianco e punteggiate da mosaici in pietra ; alcune stanze conservano affreschi. Ogni cabina si organizza in due spazi : un'anticamera che funge da spogliatoio e sala riposo, e la sala da bagno vera e propria, dotata di una vasca alimentata da acqua solfurosa e, il più delle volte, di un tavolo da massaggio.

L'esperienza del bagno

Il protocollo tradizionale è semplice : 15-20 minuti immersi nella vasca a 38 °C, poi 10 minuti di pausa in accappatoio nell'anticamera, il tutto ripetuto due o tre volte. Il passaggio dal Meqise, il massaggiatore tradizionale, completa la seduta con un vigoroso scrub con guanto di crine seguito da un saponaggio a schiuma.

La facciata Chreli Abano

Nel cuore del quartiere, i bagni Chreli (o Orbeliani) si distinguono per una facciata con mosaici blu d'ispirazione persiana, diventata l'immagine di cartolina di Abanotubani.

Informazioni pratiche

• Tipo di bagno : bagni pubblici comuni (uomini/donne separati) o cabine private prenotabili all'ora. Le tariffe pubbliche rimangono moderate ; le cabine private sono notevolmente più onerose, con un'ampiezza secondo il livello.
• Orari : i bagni pubblici aprono al mattino e rimangono accessibili una buona parte della giornata, le cabine private offrono spesso una fascia oraria più ampia. Verificate sul posto o per telefono, le condizioni variano da un stabilimento all'altro.
• Durata della visita : calcolate 1 h a 1 h 30 per una seduta completa con massaggio.
• Da prevedere : costume da bagno (facoltativo in cabina privata), sandali, bottiglia d'acqua. Asciugamani e sapone sono generalmente forniti o noleggiati sul posto.
• Prenotazione : consigliata per le cabine private, soprattutto di sera e nel fine settimana.

Come arrivarci

Abanotubani si trova nella vecchia città, a sud del fiume Kura, ai piedi della collina di Narikala.

• A piedi : dalla piazza della Libertà, calcolate una decina di minuti attraverso i vicoli di Sololaki e la via Kote Abkhazi.
• Metro : stazione Avlabari (riva opposta, 10 min a piedi tramite il ponte Metekhi) o Liberty Square.
• Taxi / VTC : corsa breve da qualsiasi punto del centro, da richiedere tramite un'applicazione locale (Bolt) per evitare la negoziazione.

Quando visitare

I bagni si visitano tutto l'anno. L'inverno, tra novembre e marzo, rimane il momento più apprezzabile : il contrasto con il freddo esterno mette in risalto il calore solfuroso, e l'affluenza turistica è più bassa. Di sera, le cabine private spesso sono al completo nel fine settimana.

Da vedere intorno

• La fortezza di Narikala, arroccata sulla collina proprio sopra il quartiere.
• Il museo etnografico all'aperto, che prosegue la scoperta del patrimonio georgiano.
• La cascata di Leghvtakhevi, accessibile in pochi minuti da Chreli Abano tramite un sentiero che risale la gola.
• La chiesa Metekhi e il ponte omonimo, sulla riva opposta del Kura.

Per integrare Abanotubani e la vecchia città di Tbilisi in un circuito più ampio, consultate i nostri viaggi in Georgeia.